ENGLEWOOD, Colorado. Die Denver Broncos haben in dieser Woche ihre ersten Offseason-Trainingseinheiten absolviert, und die größte Veränderung im Kader seit der AFC-Championship-Niederlage gegen die New England Patriots war auf dem Platz sofort zu sehen. Wide Receiver Jaylen Waddle lieferte bereits frühe Eindrücke ab, die genau die Geschwindigkeit und Explosivität zeigen, die das Team in seiner Offensive brauchte. Safety Talanoa Hufanga war beeindruckt: "Alles das, was von ihm zu erwarten ist. Seine Fähigkeit, jede Route gleich aussehen zu lassen, ist sehr wichtig. Als Verteidiger, wenn du einen 10-Yard-Stopp genauso aussehen lässt wie einen Go-Route, oder einen 10-Yard-Dig wie einen Go-Route, das stellt große Anforderungen an die Coverage."
Waddle war nicht nur die auffälligste Neuverpflichtung für ein Team, das in der regulären Saison 14 Siege holte, bevor die Super-Bowl-Träume zu Hause endeten. Er war praktisch die einzige größere externe Neuverpflichtung. Denver war das erfolgreichste Team beim Halten seiner eigenen Spieler und verhandelte 17 der 21 potenziellen Free Agents neu aus. Erst nach sechs Tagen der Free-Agency-Phase sprangen die Broncos ins Geschehen ein, holten sich Waddle aber über einen Trade von Miami. Die Broncos hatten Waddle bereits vor der Trade Deadline im November verfolgt und wollten ihn so sehr, dass sie die Gespräche mit den Dolphins noch vor Freigabe der Free Agency im März wieder aufnahmen.
Trainer Sean Payton bestätigte nach dem Training am Donnerstag, dass die Broncos vor und nach dem Trade eine klare Vision für Waddle in ihrem Angriffsschema haben. "Es gab eine kristallklare Vorstellung, bevor wir den Trade machten. Das ist das, was wir sehen, das ist, wo er spielt, und das sind die Dinge, in denen wir denken, dass er außergewöhnlich ist. Und dann wenden wir das auf das an, was wir tun." Payton sucht generell nach mehr Speed im Angriff. Seine Entscheidung, die Play-Calling-Verantwortung an Davis Webb abzugeben, war unter anderem dafür gedacht, das Tempo des Offensivspiel zu erhöhen.
Waddle kann dabei helfen. In der vergangenen Saison holte er 910 Yards und sechs Touchdowns und verzeichnete 16. die meisten First Downs nach Rezeptionen der gesamten Liga. Die Broncos rankten dagegen auf Platz 29 bei Drives, die in Three-and-Outs endeten. Payton hebt Waddles Instinkte hervor: "Man kann einfach seine Reflexe spüren, seine Schnelligkeit. Seine Fähigkeit, nicht nur schnell zu laufen, sondern auch schnell zu stoppen." Die Addition sollte auch Druck auf Defensen ausüben, die sich zu oft auf Double-Teams gegen Courtland Sutton konzentrierten. Das war ein großes Problem in den Playoffs, als Sutton in zwei Playoff-Spielen zusammen nur sieben Catches hatte. Sutton selbst sieht das Potenzial: "Seine Fähigkeit und meine Fähigkeit, die Außenseite zu manipulieren, wird unserem Run Game helfen. Und wenn wir diese One-on-One-Matchups bekommen, wird es interessant sein, wo die Safety ihren Schutz legt."
Denvers Offensivzahlen waren für eine 14-Gewinn-Saison stark genug: Platz 10 in Gesamtyards, Platz 14 bei Punkten und Platz 10 in EPA. Aber das Team war auch hochvolumig beim Passen, und die Effizienz nahm downfield ab. Quarterback Bo Nix führte die Liga mit 612 Pass-Versuchen an, aber seine Completion-Rate lag auf Platz 24 (63,4%) unter Quarterbacks mit mindestens acht Starts und sein Completion Above Expected betrug minus 2,1% (Platz 26). Bei Pässen ab 20 Air Yards, wo Denver nur hinter den Rams und Jaguars bei Versuchen lag, warf Nix nur mit 38,7% Completion Percentage.
Ballports-Take: Für deutsche Fans, die die Broncos verfolgen, ist Waddle ein Signal, dass Denver es ernst mit einem neuerlichen Super-Bowl-Lauf meint. Die Offense sollte deutlich dynamischer werden, und die frühen Trainings-Eindrücke deuten darauf hin, dass der Trade die erhofften Effekte haben könnte. In der Fantasy-Football-Perspektive ist Waddle definitiv eine Aufwertung für die kommende Saison, sollte aber konkurrieren mit Sutton um Targets. Die Frage ist, ob Bo Nix seine Accuracy über längere Distanzen verbessert, denn Waddles volle Kraft entfaltet sich nur, wenn der QB ihn downfield treffen kann. Wer Nix draftet, bekommt durch Waddle einen verbesserten Receiving-Corps an die Seite.