Das sind die beiden erfolgreichsten Teams der WNBA der letzten drei Jahre. Am Dienstagabend (19 Uhr ET) treffen die New York Liberty und die Las Vegas Aces im Commissioner's Cup aufeinander, und Aces-Trainerin Becky Hammon weiß genau, warum dieses Spiel für die Liga funktioniert: "Leute wollen New York gegen Vegas sehen." Das Duell ist mehr als nur ein Midseason-Spektakel. Es ist eine Neuauflage aus der Vergangenheit. Die Liberty gewannen den Commissioner's Cup 2023 mit 82:63 gegen die Aces, während Las Vegas dieselbe Saison die Finals 3:1 für sich entschied. New York holte dann 2024 die erste WNBA-Meisterschaft in der Franchise-Geschichte, die Aces gewannen ihren dritten Titel in vier Jahren im Oktober 2024.
Neun All-Stars verteilen sich auf beide Teams. Darunter befinden sich die sechs letzten MVP-Preisträger: A'ja Wilson (vier MVP-Auszeichnungen insgesamt), Breanna Stewart (zwei) und Jonquel Jones (eine). Wilson spielt dabei eine Schlüsselrolle. Im direkten Vergleich vom 23. Juni, den New York 87:76 in Las Vegas gewann, wurde Wilson auf 16 Punkte beschränkt - neun unter ihrem Saisons-Schnitt von 25,7 Punkten pro Spiel.
Die aktuelle Form spricht für ein enges Spiel. Die Liberty haben vier ihrer letzten fünf Partien verloren, wobei der einzige Sieg gegen die Aces kam. Las Vegas dagegen gewann drei der letzten vier Spiele, mit der einzigen Niederlage wiederum gegen New York. Hammon erwartet großen Widerstand: "Barclays ist für uns in den letzten Jahren ein schwieriger Ort gewesen. Es wird ein großartiger Kampf." Sie rechnet damit, dass die Heimhalle brodeln wird.
Statistisch gesehen sind die Teams bemerkenswert ausgeglichen, aber zwei Bereiche fallen auf. New York wirft mehr Dreier pro Spiel (10,2 zu 8,5) und schießt besser von der Freiwurflinie (84,6% zu 76,6%). Im Juni-Spiel in Las Vegas machten diese Details den Unterschied. Die Liberty trafen fünf Dreier mehr als die Aces und bekamen 14 Freiwürfe zu nur sechs für Las Vegas. Für die Aces gilt daher: Sie müssen die Dreierlinie aggressiver verteidigen - New York traf 13 von 31 Dreiern beim letzten Mal - und gleichzeitig weniger Freiwürfe zulassen.
Die Geschichte des Commissioner's Cup deutet auf seine Aussagekraft hin. Von zehn Teams, die je im Midseason-Turnier spielten, erreichten fünf die Finals derselben Saison. Zweimal rückten sogar dieselben beiden Cup-Finalisten in die Finals vor. A'ja Wilson sieht den Wert des Turniers: "Wir gaben uns selbst keine Chance letzte Saison. Also ist es gut für uns, die Gelegenheit zu haben, um eine Meisterschaft mitten in der Saison zu kämpfen." Jonquel Jones formuliert es ähnlich: "Es ist ein guter Anfang." Für beide Teams mit Titel-Ambitionen könnte dieser Cup die Grundlage für einen tiefen Playoff-Run legen.
Für europäische WNBA-Anhänger ist dieses Spiel ein Lehrbeispiel dafür, wie intensiv der Frauen-Basketball auf höchstem Niveau ist. Stewart und Wilson allein repräsentieren vier aufeinanderfolgende MVP-Awards. Das Niveau dieser Partie wird deutlich, wenn man sieht, wie detailliert Trainerin und Analysten über Freiwurf-Prozentsätze und Dreier-Effizienz sprechen. Das ist die Präzision, auf der Meisterschaften gewonnen werden. Liberty-Fans sollten vor allem die Defensive im Auge behalten. New York ist oben dran, muss aber die vier Niederlagen in fünf Spielen schnell abhaken.