Brian Burns stand mitten im Interview, als ihm eine Nachricht traf, die er nicht erwartet hatte. Bei der 33. Gridiron Gala, wo der Pro-Bowl-Outside-Linebacker für sein Engagement in der Community geehrt wurde, fragte ein Reporter beiläufig nach: "Du bist der einzige zurückkehrende Captain in der Defense?" Burns' Reaktion war ehrlich und überraschend. Sein Blick schoss nach oben, die Augenbrauen hoben sich. Nach ein paar Sekunden der Verarbeitung kam die Realisierung: Es stimmt. Nachdem Dexter Lawrence II zu den Cincinnati Bengals gehandelt worden war, ist Burns tatsächlich der Spieler mit der längsten Dienstzugehörigkeit in der Giants-Defense. Und das, obwohl er erst seine dritte Saison mit dem Team absolviert. "Wow, das bin ja ich!" sagte Burns und deutete auf den Reporter. "Das ist verrückt."
Dass Burns bei diesem Event geehrt wurde, überrascht nicht. Er nutzt seinen Status und seinen Einfluss, um etwas zu bewegen, das über Football hinausgeht. Bei einem Charity-Softball-Spiel am 30. Mai bringt er aktuelle Giants-Teamkollegen und Legenden zusammen. Das Event soll nicht nur Teamzusammenhalt fördern, sondern auch die Community zusammenbringen. Den Motor hinter all diesem Engagement bildet sein Neffe Champ und das Bewusstsein für Autismus. "Das ist Teil meines Zwecks", sagte Burns, "weil das ist meine Familie!"
Champ ist acht Jahre alt und wurde mit nicht-sprechendem Autismus diagnostiziert. Der Junge ist der Sohn von Stanley McClover, Burns' älterer Bruder und ehemaliger NFL-Spieler, der zwischen 2006 und 2009 in 14 Spielen für die Carolina Panthers und Houston Texans auftrat. Die Diagnose fiel, als Champ zwei Jahre alt war, genau während Burns' zweiter Saison in der NFL. Burns war 2019 an Position 16 im Draft von den Panthers ausgewählt worden.
Als Champ diagnostiziert wurde, war McClover zunächst "in Verleugnung", wie er selbst zugab, obwohl die Zeichen bereits erkennbar waren. Burns wusste damals nicht besser. Es brauchte Zeit, bis die ganze Familie die Herausforderungen einer Autismus-Diagnose verarbeitete und verstehen konnte. Inzwischen haben sich Burns und seine Familie intensiv mit dem Thema auseinandergesetzt. Gemeinsam betreiben sie die Hype 4 Life Foundation, die Teil der Brian Burns Family Charities ist.
Die Beziehung zwischen Burns und seinem Neffen ist besonders geworden. "Champ hat große Liebe zu seinem Onkel", sagte McClover. "Er kann spüren, dass die Liebe da ist. Und das ist etwas, das autistische Kinder können. Sie spüren dein Nervensystem. Sie können fühlen, ob du gestresst bist oder ob du eine ruhige, friedliche Art an dir hast." Wenn Champ bei seinem Onkel ist, werde er ruhig. "Das mag ich sehr", sagte McClover. "Deshalb möchte ich, dass sie noch viel mehr Zeit miteinander verbringen."
Die Arbeit, die Burns und McClover leisten, geht über persönliche Fürsorge hinaus. "Ehrlich gesagt, außer dass er mein Bruder ist, ist das eines der speziellsten Dinge, die ein Mann für einen anderen Mann und sein Kind tun kann", sagte McClover. "Ich unterstütze ihn von ganzem Herzen und bedingungslos. Ich bin so dankbar, dass er die Verantwortung übernommen hat, Autismus bekannt zu machen und an vorderster Front zu stehen und anderen Familien zu helfen. Ich bin so stolz auf ihn."
Ballports-Take: Burns zeigt, dass ein Pro-Bowl-Spieler seine Plattform nutzen kann, um echte, strukturelle Veränderungen in seiner Familie und Gemeinschaft zu bewirken. Für DACH-Fans ist besonders interessant, dass er seine Rolle als Defensive Captain bei den Giants nutzt, um Autism-Awareness in den Fokus zu rücken. Das ist der Stoff, aus dem Vermächtnisse entstehen, die über die Statistiken hinausgehen. Burns' Engagement macht ihn zu einer Figur, die man über längere Zeit verfolgen sollte, nicht nur wegen seiner Leistungen auf dem Feld, sondern weil er zeigt, wie persönliche Verletzlichkeit und Familienliebe in den professionellen Sport integriert werden können.