JuJu Watkins steht wieder auf dem Platz. Die Guard der USC Trojans hat ihre Rückkehr zum Team nach einer Saison Pause bekannt gegeben. Ein Jahr zuvor, am 24. März 2025, riss sich Watkins im NCAA-Turnier gegen Mississippi State das rechte Kreuzband. Seitdem hat sie ihre gesamte Energie in Reha und Trainingsarbeit gesteckt, um diesen Moment zu erreichen.
Watkins war als Top-1-Rekrut der Klasse 2023 nach USC gekommen. Diese Saison trainiert sie nun mit ihren Mitspielern in Vorbereitung auf ihre Senior Season. "Ich bin wirklich gesegnet, einfach wieder hier zu sein und mich selbst zu fühlen. Mit dem Team trainieren zu können. Das war lange überfällig," sagte Watkins. "Ich habe jeden Tag hart daran gearbeitet, um in diese Position zu kommen. Zu sehen, dass sich die ganze Mühe jetzt auszahlt, ist wirklich erfüllend."
Coach Lindsay Gottlieb beobachtet bei Watkins nicht nur körperliche Fortschritte. "Sie ist stärker, schneller und in ihrer besten Form überhaupt, weil sie die Arbeit so angegangen ist," sagte Gottlieb. "Aber auch mental hat diese Arbeit Früchte getragen. Die Dinge, die JuJu von der Bank aus sieht, kann man nicht sehen, wenn man spielt. Das wird Bände sprechen."
Watkins war trotz ihrer Verletzung während der Saison 2024-25 für die Trojans präsent. Sie half ihren Mitspielern, unter schwierigen Bedingungen wettbewerbsfähig zu bleiben. "Meine Familie und meine Teamkolleginnen waren riesig für mich," sagte Watkins. "Energie in meine Teamkolleginnen zu stecken, auch wenn ich nicht spielte, half mir selbst und meinem Genesungsprozess."
Ihre Teamkolleginnen freuen sich auf das Comeback. Junior Guard Kennedy Smith sagte: "Ihre Mentalität ist etwas, das wir alle bewundern und anstreben." Sophomore Guard Jazzy Davidson ergänzte: "Sie ist eine großartige einzelne Spielerin, aber sie hebt auch alle um sie herum an. Das ist etwas ganz Besonderes." In der vergangenen Saison ohne Watkins erreichten die Trojans als 9. Seed das NCAA-Turnier und verloren in der zweiten Runde gegen South Carolina. Die Bilanz war 18-14.
Für deutsche Basketball-Fans mit Interesse an der NCAA ist Watkins' Rückkehr ein Maßstab für professionelles Comeback-Management. Ihre Rolle zeigt, wie wichtig Leadership und mentale Stärke im College-Basketball sind, auch wenn ein Spieler nicht auf dem Platz steht. Die kommende Saison wird zeigen, ob sie ihre Pre-Injury-Form wieder erreicht oder sogar übertrifft. Ihre Geschichte ist für jeden Basketballer in der DACH-Region relevant, der sich mit Verletzungsmanagement auseinandersetzen muss.