Der fünf-Sterne-Guard L.J. Smith ändert seine Pläne. Nachdem er sich im November für die Klasse 2027-28 an Ohio State verpflichtet hatte, gab der Top-11-Prospect der kommenden Jahrgänge nun bekannt, dass er sich reklassifizieren wird. Smith tritt der kommenden Saison bei den Buckeyes bei, nicht erst 2027.
Für Ohio State kommt dieser Schachzug zur rechten Zeit. Head Coach Jake Diebler musste bereits nach dem ersten NCAA-Tournament-Run seiner Amtszeit große Löcher stopfen. All-Star Guard Bruce Thornton ist weg, ebenso die Starter Devin Royal und Christoph Tilly. Das bedeutet massive Umbruch in der Rotation. Allerdings bleiben John Mobley Jr. und Amare Bynum als etablierte Kräfte im Team.
Smith soll genau in diese Lücke passen. Zusammen mit dem ebenfalls fünf-Sterne-Talent Anthony Thompson will er als sofort spielfähiger Neuling durchstarten. Dazu kommen die Transfer-Neuzugänge Jimmie Williams von Duquesne und Justin Pippen von California plus der internationale Spieler Vuk Lazarevic. Die vier-Sterne-Kraft Alex Smith komplettiert eine Top-25-Recruiting-Klasse bundesweit.
Smith war einer der besten Schützen in seiner ursprünglichen Jahrgangsstufe. Im vergangenen Frühjahr und Sommer für Team Thad im Nike EYBL durchschnittlich 13,8 Punkte, 42 Prozent von der Dreierlinie. In diesem Frühjahr legte er mit Team Thad sogar 17,7 Punkte pro Spiel auf, knackte fast 39 Prozent seiner Dreier-Versuche. "Ich habe Ohio State gewählt, weil es sich wie Zuhause angefühlt hat", sagte Smith zu ESPN. "Ich glaube, das ist ein Ort, wo ich erfolgreich sein und meine Ziele erreichen kann." Die Beziehung zu Diebler beschreibt er als hervorragend. Der Coach setze auf Entwicklung, auf individuelle Fortschritte. "Sein Plan für mich ist, dass ich die Rolle von John Mobley Jr. ausfülle."
Für deutsche Basketball-Fans und Ohio-State-Verfolger ist das eine wichtige Nachricht. Diebler baut sein Programm schneller auf als erwartet, und mit zwei fünf-Sterne-Talenten in dieser Klasse positioniert sich Ohio State wieder als Elite-Contender im College-Basketball. Smith ist der erste fünf-Sterne-Recruit der Buckeyes seit D'Angelo Russell 2014. Das signalisiert, dass der Umbruch unter Diebler nicht lange ein Problem bleiben wird. Wer Ohio State die nächsten Jahre folgt, sollte Smith genau im Blick behalten.