In St. Louis wurde es in der Woche zuvor turbulent. Die Battlehawks hatten gegen die Columbus Aviators einen Field-Goal-Versuch unternommen, nachdem ein mögliches Pass-Interference-Foul von den Schiedsrichtern übersehen worden war. Als die FOX-Übertragung aus der Werbepause zurückkam, passierte dann etwas völlig Neues für professionelles Football: Sideline-Reporter Brock Huard führte ein Live-Interview mit dem Schiedsrichter, der der umstrittenen Spielsituation am nächsten stand. Feldrichter Gabriel DeLeon erklärte direkt auf dem Spielfeld vor laufender Kamera, warum er das Foul nicht gepfiffen hatte. Bei einem Pass an die Schulter des Receivers, so DeLeon, schaue er nach materieller Behinderung. Gebe es die nicht, lasse er spielen. Und wenn der Pass nicht optimal geworfen wird, werde er einen schlechten Wurf nicht dadurch belohnen, dass er ein Foul pfeift.
Das ist ein radikaler Schritt für eine Liga, die ohnehin schon bekannt ist für ihre Transparenz bei Schiedsrichter-Entscheidungen. Seit drei Jahren erklären Dean Blandino, der Kopf der UFL-Schiedsrichter, und Mike Pereira aus dem Kommandozentrum heraus Calls und commentieren ihre Replay-Entscheidungen live. Zuschauer können auch Gespräche zwischen Schiedsrichtern mitverfolgen. Aber ein Interview mit einem Feldschiedsrichter während des Spiels war noch nie passiert.
"Das ist nichts, das wir mehrmals pro Spiel oder sogar jedes Spiel machen wollen," betont Blandino. "Aber normalerweise hört man die Schiedsrichter ja nie. Als Zuschauer sitzt man da und fragt sich: Wie können die die Flagge nicht ziehen? Diesmal hörst du die Erklärung des Schiedsrichters und denkst: Ah, okay. Du könntest am Ende immer noch anderer Meinung sein, aber es ergibt Sinn. Das ist unser ganzes Ziel mit der vollständigen Transparenz. Es geht um das Warum. Das haben die Leute nie bekommen, und jetzt geben wir ihnen genau das." Das In-Game-Interview war nicht geplant gewesen. FOX-Verantwortliche fragten Blandino, ob sie DeLeon interviewen dürften. Blandino stimmte zu. Huard zog DeLeon dann kurz nach dessen Unterbrechung mit Battlehawks-Coach Ricky Proehl vor die Kamera. Das Gespräch war kurz, aber prägnant, bevor die Teams sich zum Kick aufstellten. Der entscheidende Punkt kam live rüber und war damit sofort Teil der Fan-Diskussionen im Moment.
Blandino glaubt, dass diese unmittelbare Diskussion von Schiedsrichter-Entscheidungen das Nachspiel auf etwas anderes lenken kann: auf den Wettbewerb selbst statt auf einzelne Calls. "Die Transparenz, die wir hatten, ist wirklich gut angekommen bei allen," sagt Blandino. "Wenn dir der Call nicht gefällt, dann gefällt er dir nicht. Aber zumindest adressiert man dadurch die Probleme und Bedenken, die man sonst in der NFL oder im College Football sieht, wo man einfach nie das Warum erfährt."
Ballports-Take: Die UFL setzt hier einen neuen Standard für professionelles Football. Andere Ligen, einschließlich der NFL, haben die Schiedsrichter-Transparenz lange Zeit vermieden, weil sie glaubten, Zuschauer wollen weniger Diskussion über Calls. Die UFL beweist das Gegenteil: Menschen wollen verstehen, nicht gutwillig im Dunkeln sitzen. Das macht die Liga interessant für Football-Fans, die sich grundsätzlich für die Regeln und deren Anwendung interessieren. In der GFL und ELF könnte das eine Blaupause werden, um Vertrauen in Schiedsrichter-Entscheidungen zu stärken.