Die Luft im Frost Bank Center war drückend schwül an jenem Donnerstagnachmittag, als die San Antonio Spurs noch immer mit dem Schmerz der verlorenen Gelegenheit kämpften. Weniger als 24 Stunden zuvor hatte New York die Spurs in Game 1 der Finals mit 105:95 besiegt, nachdem San Antonio in der vierten Quarter eine komfortable Führung aus der Hand gegeben hatte. Victor Wembanyama, der 22-jährige Superstar der Franchise, hatte dabei persönlich zu kämpfen: sechs Ballverluste und 15 Fehlwürfe, beides Karrierekolds in den Playoffs. Von Gregg Popovich, dem legendären Coach, erhielt Wembanyama nach dem Spiel eine Nachricht. Die Botschaft war klar: Du warst schlecht, und du bist besser als das.
Doch wo andere Teams nach einem solch schwachen Start in die Finals kopflos wirken würden, zeigten die Spurs Gelassenheit. Wembanyama betonte mehrfach, dass ihn die Niederlage nicht beunruhigt, weil seine Mannschaft bereits so viel Unerwartetes überstanden hat, um überhaupt hier zu sein. Es war nur noch ein Hügel in einer 102-Spiele-Reise voller Hindernisse. Game 1 verloren? Für ein Team, das kaum jemand außerhalb seiner Trainingshalle auf dem Radar hatte, nur ein weiterer Knackpunkt unter vielen. "Es ist sehr beruhigend," sagte Wembanyama, "zu wissen, dass wir nicht zufällig hier sind. Wir haben so viele verrückte, merkwürdige Situationen durchgestanden. Diese 18 Typen sind zäh. Sie sind so gebaut."
Vor zwei Tagen vor Trainingsbeginn im September hatte die Stadt San Antonio noch in Aufregung gelebt. Wembanyama kehrte aus seiner Zwangspause zurück, nachdem ihn eine Thrombose in der rechten Schulter die letzten 36 Spiele der vorherigen Saison gekostet hatte. Dazu kam Rookie-Guard Dylan Harper, die zweite Pick des Drafts wenige Monate zuvor. Doch überall lauerten Fragezeichen. Die Spurs kamen von einer 34-Siege-Saison. Wembanyama war seit 12. Februar nicht mehr gespielt und hatte seinen Sommer damit verbracht, die Welt zu bereisen auf der Suche nach mentalen und physischen Verbesserungen. Harper wiederum war gerade von einer Operation am Daumen genesen, durchgeführt nur 25 Tage vor Trainingsbeginn. Selbst De'Aaron Fox, die prominente Trade-Deadline-Akquisition des Vorjahres, war mit einer Oberschenkelverletzung fraglich.
General Manager Brian Wright aber blieb ruhig. Er sah das Potenzial. "Ich denke, wir haben eine Chance", sagte er damals ESPN. Im Vorjahr habe man Blitze von Brillanz gesehen, wenn alle fit waren. Und der Kern war jung. Wembanyama, Steph Castle, Keldon Johnson, Devin Vassell, Julian Champagnie, sie alle waren noch im Wachstum. Mit ihrer natürlichen Entwicklung plus Fox an der Seite konnte San Antonio mit jedem Team mithalten. Was Wright nicht sagen musste: Was in den kommenden Monaten passieren würde, würde all diese Skepsis widerlegen.
Ballports-Take: Für deutsche Fans, die die Spurs seit Dirk Nowitzki-Zeiten im Blick haben, ist dieser Run eine Erinnerung daran, wie sehr Geduld und Systemarbeit in diesem Sport zählen. Wembanyama ist noch immer kein garantierter MVP, aber seine Reaktion auf einen schlechten Game 1 zeigt mentale Stabilität, die große Spieler auszeichnet. Wer die Finals auf Deutsch verfolgt, sollte darauf achten, wie die Spurs ihre Defensive anpassen, wenn Wembanyama wieder seine Form findet.