Die Atlanta Falcons haben noch keinen echten Quarterback-Kampf. Zumindest nicht in diesem Moment. Das machte Quarterbacks Coach Alex Van Pelt am Montag deutlich, als er erklärte, dass es zwischen Tua Tagovailoa und Michael Penix Jr. erst dann zu einem echten Wettbewerb kommen kann, wenn Penix wieder alles tun kann, was Tagovailoa im Training leistet.
Penix arbeitet sich zurück von einer ACL-Operation im November. Clearance für 11-on-11 Team Sessions hat er noch nicht bekommen, aber im Training ist er längst wieder aktiv. Der Rookie absolviert 7-on-7-Drills und individuelle Übungen. Das ist mehr, als mancher nur sieben Monate nach einer ACL-Rekonstruktion erwartet hätte. Van Pelt sah darin bereits Grund zur Zufriedenheit. "Mike hat großartige Arbeit geleistet, um dahin zu kommen, wo er jetzt ist", sagte der Coach. "Das ist wirklich beeindruckend."
Doch der Punkt ist klar: Solange Penix nicht auf dem gleichen Level wie Tagovailoa trainiert, kann man nicht von einem fairen Wettbewerb sprechen. "Es ist schwer, eine echte Competition zu haben, wenn beide nicht auf der gleichen Stufe konkurrieren", erklärte Van Pelt. "Das wird kommen. Irgendwann wird es passieren. Aber wirklich, es gibt keinen Wettbewerb, bis wir ihn gleichberechtigt bewerten können."
Die Falcons versuchen, die fehlenden Team-Reps auszugleichen. Penix bekommt mehr 7-on-7-Wiederholungen als Tagovailoa, um den Unterschied zu kompensieren. "Wir verteilen die Reps so gleichmäßig wie möglich, ohne dass Mike Team Reps macht", sagte Van Pelt. "Das wird dann etwas einseitig zugunsten von Tua."
Head Coach Kevin Stefanski deutete bereits an, dass Penix bald für 11-on-11-Sessions freigegeben wird. Das soll "in Kürze" passieren. Beim Minicamp in der kommenden Woche könnte es soweit sein, Stefanski wollte sich da aber nicht festlegen. Die Minicamp-Sessions finden am 16. und 17. Juni statt. Ein Einsatz in der Preseason? "Wir sind noch weit entfernt" von dieser Entscheidung, sagte Stefanski. "Er erreicht jeden Meilenstein, den er erreichen soll. Wir sind in ständigem Kontakt mit unserem medizinischen Team. Mike macht alles, was er kann, und wenn er noch mehr machen möchte, müssen wir ihn möglicherweise davon abbringen. Aber ich werde jetzt noch keine Zeitrahmen nennen."
Penix hatte am Montag übrigens einen geplanten Trainingstag frei. Das ist Teil des Aufbaus nach seiner Verletzung und wird von den medizinischen Betreuern der Falcons bestimmt.
Für deutsche Football-Fans ist die Situation bei den Falcons spannend: Penix war 2024 als achter Pick im Draft genommen worden, galt also als hochwertige Investition in die Zukunft. Dass die Falcons ihn vorsichtig aufbauen und nicht hetzen, ist das richtige Signal. Tagovailoa spielt derweil solide, aber der Blick auf Penix wird interessant, sobald er wieder vollständig trainiert. Ob aus dieser Situation wirklich ein Quarterback-Battle wird, hängt davon ab, wie schnell der Rookie seine Explosivität zurückgewinnt und wie konsistent er in den Team-Sessions läuft.