Die New York Liberty haben sich mit einem 86:64-Sieg gegen die Washington Mystics den Platz im Finale des Commissioner's Cup gesichert und dabei ihre Siegesserie auf sieben Spiele ausgebaut. Breanna Stewart war die dominierende Kraft auf dem Platz: Sie sammelte 14 Punkte, 12 Rebounds und stellte mit sieben Blocks einen neuen persönlichen Rekord auf. Die Liberty, die jetzt 10:4 stehen, absolvierten dabei ein besonderes Spiel, denn Sabrina Ionescu kehrte nach sieben Spielen Verletzungspause wegen Rückenproblemen zurück auf das Parkett.
Ionescu kam in der Mitte des ersten Viertels ins Spiel und wurde vom Publikum begeistert empfangen. Obwohl es erst ihr zweites Spiel nach einer Knöchelverletzung zu Saisonbeginn war, zeigte sie sofort ihre Qualität mit mehreren präzisen Assists. Ein Pass von ihr führte zu einem freien Dreier für Leonie Fiebich, der New York auf 20:13 nach vorne brachte. Stewart legte im ersten Halbjahr ein historisches Spiel hin: Mit 11 Punkten, 10 Rebounds und fünf Blocks in 20 Minuten gelang ihr nur als zweiter Spielerin in der WNBA-Geschichte ein Halbjahr mit mindestens zehn Punkten, zehn Rebounds und fünf Blocks. Nur Brittney Griner hatte das vorher geschafft. Die Liberty führten zur Halbzeit 36:28.
Jonquel Jones übernahm nach der Pause die Führungsrolle und erzielte 17 ihrer insgesamt 20 Punkte nach dem Seitenwechsel. Nach einem etwas trägen Start ins dritte Viertel rief Trainer Chris DeMarco eine Auszeit aus, woraufhin Jones sieben Punkte hintereinander erzielte und New York zum Doppel-Digits-Vorsprung führte. Zwölf ihrer Punkte kamen im dritten Viertel. Washington (5:7), das am Freitag noch einen dramatischen Last-Second-Sieg gegen Toronto gefeiert hatte, konnte danach nie näher als sechs Punkte herankommen. Michaela Onyenwere erzielte 17 Punkte für die Mystics.
Für die Liberty ist dies ein Meilenstein: Mit ihrer Qualifikation für das Commissioner's Cup-Finale haben sie diesen midseason tournament bereits zum dritten Mal erreicht, gewannen ihn aber erst einmal. Wo das Finale stattfinden wird und gegen wen die Liberty antreten, hängt davon ab, welcher der Western-Conference-Vertreter die beste Gesamtbilanz hat. Entscheidend ist auch: Die Liberty hatten zum ersten Mal in dieser Saison ihren vollständigen Kader zur Verfügung, nachdem Verletzungen bislang ein ständiger Begleiter waren.
Für deutsche WNBA-Fans mit Fokus auf die Liberty ist dies die beste Nachricht seit langem. Mit Ionescu zurück auf dem Platz und Stewart in dieser dominanten Form haben die New Yorker den Kern ihrer Championship-Ambitionen wieder komplettiert. Wer Leonie Fiebich bei den Liberty verfolgt, profitiert jetzt davon, dass die Offense flüssiger und gefährlicher wird, sobald Ionescu wieder ihr volles Pensum spielen kann. Die kommenden Wochen sind entscheidend: Kann die Liberty ihre Siegesserie halten und gleichzeitig ihre Spieler langsam wieder hochfahren, ohne neue Verletzungen zu riskieren?