Die Sonne brannte auf das Trainingsgelände der Chicago Bears, als sich Wide Receiver Kalif Raymond zu Tight End Colston Loveland gesellte. Raymond wollte noch ein paar Extra-Pässe fangen. Loveland lehnte nicht ab, obwohl er bereits 100 Bälle vor dem eigentlichen Training gefangen hatte. Willkommen in Year Two unter Ben Johnson.
Das ist die neue Realität bei den Bears. Spieler bleiben 30 bis 40 Minuten länger auf dem Platz, um an Details zu feilen. Quarterbacks und Receiver arbeiten an ihrer Chemie. Defensive Backs, die Einheit die die Bears letztes Jahr zu 23 Interceptions in der NFL führte, trainieren zusätzlich mit der JUGS Machine. Die Intensität unterschied sich nicht grundlegend von Johnsons erstem Jahr als Head Coach. Aber jetzt müssen die Spieler nicht mehr darauf vertrauen, dass Johnson weiß, was er tut. Sie haben den Beweis.
Johnson übernahm ein Team mit fünf Siegen und machte es zum 11-Win NFC-North-Champion. Die Saison endete erst im Divisional Round gegen die Los Angeles Rams, verloren in Overtime durch ein Field Goal. Das genügte als Beweis. Johnson etablierte sich, aber Erfolg bringt Erwartungen mit sich. "Ich sehe keine Möglichkeit, Abkürzungen zu nehmen und trotzdem Sonntags zu gewinnen", sagte Johnson. "Training Camp ist ein großer Teil davon. Unsere Jungs verstehen das. Sie wissen, worauf sie sich einlassen. Ich glaube, unsere Art von Spielern umarmt das, sie wollen das."
Die Bears eröffnen das Training Camp am 25. Juli, wenn die Rookies melden. Diese jungen Spieler werden schnell lernen, was Johnson verlangt. Defensive End Montez Sweat fasst es in drei Worten zusammen: "Er hat uns hart rausgeholt." Sweat erklärt weiter: "Wir waren alle auf einer Wellenlänge. Jeder auf der gleichen Seite. Und alles drehte sich um Gewinnen. Wenn es nicht ums Gewinnen ging, existierte es nicht."
Johnson spielte keine Favoriten. Nicht mal sein Star-Quarterback Caleb Williams bekam Sonderbehandlung. Plays wurden wiederholt und wiederholt, bis sie richtig saßen. Sogar Williams flog regelmäßig aus Drills raus. Der QB erzählte später einem Assistant Coach: "Ich fühlte mich wie am Ertrinken, versuchte zu atmen und am Leben zu bleiben, wartete darauf, dass ein Boot vorbeikommt." Das Boot kam in Form von Entwicklung. Williams stellte den Franchise-Rekord auf mit 3.942 Passing Yards und führte die Bears zu ihrem ersten Playoff-Sieg in 15 Jahren.
Im Besprechungszimmer der Bears hängt ein Schild: Physicality. Johnson betont, dass das nicht nur für Linemen gilt. "Ich kümmere mich nicht, ob du ein Lineman bist, normalerweise denkt man da an Physicality, aber auch unsere Receiver und DBs, beim Blocking und Tackling, da muss Physicality in den fundamentalen Bewegungen sichtbar sein", sagte Johnson.
Er redete nicht nur. Einen Tag nach einem sloppy Practice während Family Fest im Soldier Field leitete Johnson eines der körperlichsten Training-Camp-Praktiken seit Jahren. Bei Temperaturen über 30 Grad Celsius arbeiteten die Bears durch ihre 12. und letzte Installation mit zwei Stunden Live Tackling und intensiven Short-Yardage-Situationen. Vier separate Scharmützel brachen aus, als die Emotionen hochkochten. Team Chairman George McCaskey beobachtete das alles und fasste zusammen: "Jedes Team nimmt die Persönlichkeit seines Head Coach an. Was du letztes Jahr sahst, war eine Gruppe von Jungs, die wie die Hölle füreinander kämpft, die niemals aufgeben, die sich nie als geschlagen betrachten."
Für deutsche Bears-Fans bedeutet das konkret: Johnson baut hier keine Wohlfühl-Organisation auf. Die Latte liegt extrem hoch, besonders weil der Beweis erbracht wurde. Williams' Monster-Saison und der Playoff-Sieg zeigen, dass Johnsons Methode funktioniert. Das Risiko für dieses Jahr liegt nicht darin, ob die Spieler hart genug arbeiten, sondern ob das System gegen bessere Konkurrenz hält. Die Rams zeigten im Playoff-Game, dass schiere Physicality allein nicht ausreicht. Für Fantasy-Football-Spieler aus der DACH-Region heißt das: Bears-Spieler könnten ein Plus-Faktor sein, weil die Organisation so fokussiert wirkt, aber auch ein Minus-Faktor, wenn die schärfere Konkurrenz im Playoffs warten sollte.