Kenny Atkinson wird auch in der kommenden Saison Headcoach der Cleveland Cavaliers sein. Das bestätigte ESPN am Dienstag unter Berufung auf Quellen aus der Organisation. Damit setzt die Franchise ihren bisherigen Kurs fort, obwohl die Saison enttäuschend endete: Die Cavs schafften es zwar bis zu den Conference Finals, verloren dort aber im Sweep gegen die New York Knicks, jedes Spiel wurde zweistellig entschieden.
Dass Atkinson bleibt, ist bemerkenswert. Die Kritik an ihm war nach dem Ausscheiden laut geworden, doch die innere Unterstützung in Cleveland ist stabil. Donovan Mitchell und James Harden äußerten sich beide öffentlich für ihren Coach. "Es ist einfach absurd", sagte Mitchell direkt nach der Elimination. "Wir haben etwas erreicht, das wir seit 2018 nicht geschafft haben. Überall wird Kenny kritisiert, aber warum? Wir haben es getan. Mit Kenny. Nicht, weil wir selbst trainiert haben. Ich liebe Kenny. Wir lieben Kenny. Wir stehen hinter Kenny, und das ist am Ende das Einzige, das zählt."
Atkinson kehrt nun zu einer Mannschaft zurück, bei der er in zwei regulären Saisons eine Bilanz von 116 Siegen bei 48 Niederlagen aufbaute, eine Gewinnquote von 0.707. Nach Niederlagen in der zweiten Runde in den beiden vorangegangenen Jahren schafften die Cavs in dieser Saison tatsächlich einen Schritt nach vorne: zwei Serien-Siege in sieben Spielen in den ersten beiden Runden, bevor es gegen New York zu Ende ging.
Dass die Cavs trotzdem so deutlich in den Finals verloren, signalisiert Owner Dan Gilbert eine klare Botschaft. Er twitterte, das Team sei "noch lange nicht dort, wo es sein muss". Das deutet auf einen aktiven Sommer hin, in dem die Front Office Roster-Moves erwägen könnte. Atkinson selbst reagierte auf Fragen zu seiner Job-Sicherheit gelassen: "Ich habe Vertrauen. Vertrauen in mich selbst, Vertrauen in die Gruppe. Die Roster-Diskussionen sind Sache des Sommers. Unsere Front Office hat großartig Arbeit geleistet und uns einen starken Kader gegeben. Es gibt Entscheidungen zu treffen wie jeden Sommer, aber ich denke, wir machen das gut, seit ich hier bin. Wir sollten einfach dem Prozess vertrauen. Der Zusammenarbeit vertrauen."
Ballports-Take: Die Cavaliers haben mit Mitchell und Harden zwei Stars, die ihren Coach halten wollen, das ist in der NBA nicht selbstverständlich. Atkinson bekommt eine neue Chance, den unvollendeten Job zu erledigen. Für deutsche Fans ist spannend: Dieses Team könnte im Sommer noch umgebaut werden. Ob der Kader als-ist konkurrenzfähig genug ist für einen echten Championship-Run, werden wir erst sehen. Der nächste Playoff-Exit würde für Atkinson dann kritischer werden.