Aldon Smith ist tot. Der ehemalige Defensive End der San Francisco 49ers starb am Samstag im Alter von 36 Jahren, nur Stunden nachdem er Pizzen an ein Obdachlosenheim geliefert hatte. Die Todesursache bleibt bislang ungeklärt. Smiths Familie hat sich entschieden, sein Gehirn zu Spezialisten nach Boston zu schicken. Dort sollen Ärzte untersuchen, ob chronisch-traumatische Enzephalopathie, also CTE, eine Rolle in Smiths plötzlichem Tod gespielt hat.
Die Familie hat sich Anwälte genommen, um Klarheit zu schaffen. In einer Stellungnahme schrieben die Anwälte Harry Daniels, Bakari Sellers und Wayne Kendall: "Wenn jemand so plötzlich in so jungem Alter stirbt, gibt es berechtigterweise großes Interesse und Spekulationen. Wir werden dem auf den Grund gehen." Teil dieser Untersuchung ist die Analyse des Gehirns auf CTE und auf Schäden, die durch jahrelange Gehirnerschütterungen entstanden sind. Smith hatte während seiner NFL-Karriere zahlreiche Concussions erlitten.
In seiner besten Phase war Smith eine Schreckensfigur für gegnerische Quarterbacks. Als Rookie 2011 gelang ihm das Kunststück, 14 Sacks zu verzeichnen und 27 QB-Hits zu landen. Mit diesem Start landete er auf Platz zwei beim Voting für den Defensive Rookie of the Year. Ein Jahr später lieferte Smith seine Karriere-beste Saison ab: 19,5 Sacks und 29 QB-Hits bescherten ihm Pro Bowl und All-Pro Honors. Diese 19,5 Sacks sind bis heute Franchise-Rekord bei den 49ers für eine einzelne Saison.
Doch Smiths rasanter Aufstieg wurde durch eine Serie von Problemen außerhalb des Feldes unterbrochen. Zwischen 2006 und 2015 wurde Smith zehn Mal verhaftet. 2012 erwischte ihn die Polizei in Miami wegen Verdachts auf Fahren unter Alkoholeinfluss. Ein Jahr später folgte eine ähnliche Anklage in San Jose, als Smith sein Auto gegen einen Baum fuhr. Im Oktober 2013 wurde er mit drei Anklagepunkten wegen illegalen Besitzes von Sturmgewehren festgenommen. Die NFL sperrte Smith 2014 für neun Spiele wegen Verstößen gegen die Personal-Conduct- und Substance-Abuse-Richtlinien.
Am 7. August 2015 entließen ihn die 49ers nach einer dritten DUI-bedingten Verhaftung. Die Raiders unterzeichneten Smith im September 2015, doch die NFL verhängte im November 2015 ein einjähriges Sperrjahr wegen erneuter Substanzmissbrauchsverstöße. Smith brachte neun Spiele für die Raiders 2015 und spielte später für die Cowboys (16 Spiele 2020, 5 Sacks). Nach einem kurzen Versuch mit den Seahawks 2021, dem eine Verhaftung wegen Battery Second Degree folgte, verschwand Smith aus der NFL.
In seinen letzten Jahren versuchte Smith, seine Kämpfe in etwas Konstruktives umzuwandeln. 2024 startete er das Projekt "I.M. Loading", wobei I.M. für "Intelligent Movement" stand. Das Ziel war, jungen Athleten zu helfen, mit den Druck und Fallstricken eines hochkarätigen Profisports umzugehen.
Aldon Smith verkörpert eine Tragödie, die im amerikanischen Football immer wieder auftaucht: Ein hochtalentierter Spieler, der technisch die Elite erreichte, aber dem System und den psychischen Folgen des Sports nicht gewachsen war. CTE ist eine degenerative Hirnerkrankung, die bei Athleten in Kontaktsportarten, Kriegsveteranen und anderen Menschen mit wiederholten Kopftraumata auftritt. Sie führt zu Stimmungsschwankungen, Impulsivität und Depression. Nur nach dem Tod kann die Diagnose gestellt werden. Für deutsche Football-Fans zeigt Smiths Geschichte eine unbequeme Realität: Der physische Tribut des Sports ist real und langfristig, auch wenn Spieler das Feld verlassen. Die Untersuchung seines Gehirns könnte neue Erkenntnisse über die neurologischen Langzeitfolgen von Football liefern.