Rich Paul musste eine Mitteilung machen, die das Ende einer Ära besiegeln würde. Der Superagent stand nicht im Stadion von Wimbledon, sondern in einem Polo Ralph Lauren Store in der Southern Village, als er am Dienstagachmittag Lakers-Präsident Rob Pelinka anrief. Der Grund: LeBron James werde seine Karriere woanders fortsetzen. Die Nachricht kam ohne große Überraschung, doch die Art ihres Zustandekommens zeichnet ein merkwürdiges Bild von Gleichgültigkeit und mangelndem gegenseitigen Interesse.
Die Lakers hatten eine Woche vor dem offiziellen Start der Free Agency versucht, ein Videogespräch mit James zu arrangieren. Paul lehnte ab, ohne zunächst einen Grund zu nennen. Später erklärte er ESPN die wahre Situation: James hatte bereits entschieden, nicht zu den Lakers zurückzukehren. Ein Gespräch war aus seiner Sicht überflüssig. Eine ganze Woche verging, in der weder Lakers noch James' Camp formelle oder informelle Angebote austauschten. Es gab keine Diskussionen über eine gemeinsame Zukunft, kein persönliches oder virtuelles Treffen.
Die Lakers zeigten für andere Free Agents deutlich mehr Engagement. Bei Austin Reaves organisierten sie ein aufwendiges Pitch-Meeting in ihrer Trainingsfakultät. Sie ließen maßgeschneiderte Kissen und Decken anfertigen. Steaks wurden bestellt. Reaves' Lieblings-Country-Musik spielte im Hintergrund. Kurz darauf unterschrieb Reaves einen neuen Vierjahres-Vertrag über 185 Millionen Dollar. James wollte nichts davon.
Der Grund für die Funkstille war nicht mangelndes Interesse von James, sondern ganz im Gegenteil: Er signalisierte bereits, dass er nicht prioritär behandelt wurde. Nach der Saison hatte James selbst gesagt, dass die Art und Weise, wie die Lakers ihn angingen, entscheidend sein würde. Er wäre möglicherweise bereit gewesen, von den 52,6 Millionen Dollar der Vorsaison weniger zu nehmen, wenn die Lakers erklärt hätten, wie sie das Geld umverteilen würden. Diese Erklärung kam nie. James machte sich nicht verfügbar für ein Treffen.
Paul beschrieb einen dramatischen mentalen Umschwung. Wenige Wochen zuvor hatte James ihm gesagt, er sei zu 80 Prozent sicher, noch eine Saison bei den Lakers zu spielen. Als Paul ihn anrief, war James bereits zu "hundert Prozent" sicher, dass er gehen wollte. Was die Denkweise so drastisch verändert hatte, wollte Paul von James nicht nachhaken, aber er hat Vermutungen.
James war gerade von einer zehntägigen Europa-Reise zurückgekehrt, bei der er das 10. Jubiläum des NBA-Titels der Cleveland Cavaliers von 2016 beging. Diese Reise zeigte ihm einen Kontrast zur Gegenwart bei den Lakers: Was es bedeutet, Championship-Basketball zu spielen; zu einem höchsten Niveau gefeiert und wertgeschätzt zu werden; echte, beständige Beziehungen zu haben. Oder vielleicht war James einfach bereit, die Schrift an der Wand endlich anzuerkennen, die dort ein Jahr lang gestanden hatte. Die Lakers hatten ihm keine Vertragsverlängerung angeboten, wie sie es zweimal zuvor getan hatten. Stattdessen präsentierten sie dem neuen Gesicht des Franchise, dem 27-jährigen Luka Doncic, Pläne, warum er sich bei einem Team mit ihm im Fokus verlängern sollte. Pelinka und Trainer JJ Redick stellten diese Pläne Doncic und seiner Managerin Lara Beth Seager im Restaurant Craig's auf dem Melrose Avenue vor.
Für europäische Basketball-Fans ist diese Geschichte ein bitterer Rückblick auf eine der unwahrscheinlichsten Partnerschaften der NBA. James und die Lakers haben eine Verbindung hinterlassen, doch sie endete weniger mit einem großen Knall als mit stillem Unverständnis. Die fehlendeWilligkeit beider Seiten, wirklich miteinander zu reden, wirkt dabei wie ein Symbol für eine gescheiterte Beziehung, in der zu spät erkannt wurde, dass ein echtes Gespräch notwendig gewesen wäre.