Kawhi Leonard kehrt zu den Toronto Raptors zurück und stellt dabei auch seine Vertreterstruktur um. Der zweimalige Finals MVP hat Harrison Gaines von SLASH Sports als neuen Agent engagiert, um die anstehenden Vertragsverlängerungsgespräche zu führen. Gaines wird in den kommenden Tagen nach Toronto reisen und mit der Raptors-Geschäftsführung die Zukunft Leonards diskutieren.
Die Raptors tauschten Kawhi vom 30. Juni gegen Brandon Ingram und Gradey Dick von den LA Clippers ein. Dazu flossen ungeschützte First-Round Picks für 2031 und 2033, ein Swap-Pick 2027 und zwei Second-Round Picks nach Los Angeles. Der Deal wird offiziell ab Montag wirksam. Leonard hat noch ein Jahr mit 50,3 Millionen Dollar auf seinem auslaufenden Vertrag.
Dieser Wechsel zu Gaines ist ein großer Schnitt für Leonard, dessen Geschäfte bisher Mitch Frankel und sein Onkel Dennis Robertson handhabten. Frankel hatte auch Leonards Verhandlungen mit den Clippers geleitet, inklusive einer dreijährigen Erweiterung im Jahr 2024. Gaines war allerdings bereits das letzte Jahr über als Businessanwalt für Leonard tätig und ist daher keine völlig neue Kraft.
Leonard hatte den Clippers klar gemacht, dass er nur den Raptors unterzeichnen würde. Das war auch ein Grund, warum andere interessierte Teams wie Minnesota und Detroit nicht ernsthaft weiterverhandelt haben ohne eine langfristige Zusage. Die Raptors führte Leonard 2019 zum Titel, als er im Finals gegen Golden State durchschnittlich 28,5 Punkte erzielte. Der Executive Vice President Bobby Webster führt die Raptors-Organisation, deren Struktur sich seit 2019 größtenteils bewährt hat.
Leonard kann mit den Raptors einen neuen Deal über zwei Jahre und bis zu 123,7 Millionen Dollar unterzeichnen. Drei Faktoren spielten eine Rolle bei seiner Entscheidung: Die Vertrautheit mit der stabilen Raptors-Organisation, die Liebe zur Stadt Toronto und der Glaube, dass das Team im Eastern Conference konkurrenzfähig sein kann. Nach Informationen aus seinem Umfeld plant Leonard, seine Karriere in Toronto zu beenden.
Parallel zu diesen Vertragsgesprächen untersucht die NBA die LA Clippers wegen möglicher Salary-Cap-Umgehungen. Der Verdacht: Die Clippers hätten Geld zu Leonard durch einen 28-Millionen-Dollar-Endorsement-Deal mit der Fintech-Firma Aspiration gelenkt. Diese Firma hat gleichzeitig auch einen 300-Millionen-Dollar-Sponsoringvertrag über 23 Jahre mit den Clippers. Clippers-Owner Steve Ballmer, der 60 Millionen in Aspiration investiert hat, bestreitet Kenntnis davon. Leonard und sein Berater Robertson wurden bereits von den Ermittlern befragt und bestreiten Fehlverhalten.
Für deutsche Basketball-Fans ist diese Story aus mehreren Gründen relevant. Zum einen zeigt Leonards Rückkehr ein seltenes Phänomen im NBA-Geschäft: Ein superstar Player, der zurück zu einem früheren Team kommt. Laut ESPN ist Leonard erst der 53. Spieler in der NBA-Historie, dem das gelang. Zum anderen illustriert der Agentenwechsel zu Gaines, wie wichtig Verhandlungsführung ist. Der neue Agent war schon lange im Leonard-Orbit und hatte als Business-Anwalt gearbeitet, was zeigt, dass ein solcher Wechsel nicht aus dem Nichts kommt. Für Fantasy-Basketball-Spieler könnte Leonards Status als etablierter Star mit stabiler Organisation interessant sein, wobei die ausstehende NBA-Untersuchung ein gewisses Risiko darstellt. Die Raptors erhalten mit Leonard einen bewiesenen Championship-Spieler zurück, was den Eintrag in die easyCredit BBL oder die EuroLeague deutlich würde vermeiden helfen dürfte.