Pittsburgh hat einen neuen Chef. Mike McCarthy übernahm die Steelers nach dem Rücktritt von Mike Tomlin im Januar, und seitdem dreht sich in der Organisation vieles um. Die sichtbarste Veränderung? McCarthy ließ die Metallbänke und Tribünen vom Trainingsgelände entfernen. "Man sieht hier draußen gar keine Bänke mehr," beobachtete T.J. Watt während der OTAs und des Minicamps. "Es ist interessant, weil es einfach viele verschiedene Wege gibt, Dinge zu tun. Wir machen vieles ganz anders als das, was ich in den letzten neun Jahren gewohnt bin, und das ist gut. Veränderung tut mir gut."
Die neuen Methoden gehen weit über die Abschaffung von Sitzgelegenheiten hinaus. McCarthy hat die Trainingszeiten verschoben, neue Besprechungsabläufe installiert und die gesamte Trainingsorganisation umstrukturiert. Besonders auffällig ist sein Scheduling der OTAs: Statt wie Tomlin erst später im Juni ein Minicamp abzuhalten, verlegte McCarthy seinen Minicamp in die erste Juniwoche, gefolgt von zusätzlichen freiwilligen OTA-Sitzungen und speziellen "Rookie School"-Tagen danach. "In meiner Erfahrung bekommst du in acht Installationen alles installiert, was du brauchst," erklärte McCarthy. Das erste Minicamp gibt ihm dann einen Punkt, um nachzubessern und zu sehen, wo die Mannschaft wirklich steht, bevor die finalen OTAs folgen.
Diese acht Trainingssitzungen drehten sich vollständig um die neue Offensive und Defensive: das neue Vokabular lernen, die Verben und Konzepte abspeichern. Watt beschreibt die Belastung ehrlich: "Es war viel. Nicht gelogen, sehr viel Lernen, sehr viel mit dem iPad in der Hand." Genauso viel Zeit verbrachte die Mannschaft im Klassenzimmer wie auf dem Platz.
Für langjährige Defensive Captain Cameron Heyward bedeutet der Wechsel auch räumlich eine Umstellung: Nach 16 Jahren parkt er nicht mehr neben Tomlins Auto auf dem Parkplatz. "Es ist eine andere Herausforderung," sagt Heyward. "Ich versuche einfach, offen dafür zu sein und zu lernen. Es gibt nicht nur einen guten Coach in der Liga, und ich habe Coach McCarthy schon lange bewundert. Das Beste, was man tun kann, ist, sein Ego beiseite zu legen und von großen Trainern zu lernen."
McCarthy betont, dass dieser gegenseitige Lernprozess zentral ist. Er hat sogar einen Bericht über seine ersten 100 Tage geschrieben und unter seinen Stab verteilt. "Es ist wichtig, dass wir uns gegenseitig kennenlernen," sagt McCarthy. "Es gibt viel zu tun im ersten Jahr. Wir müssen die Offensive lernen, die Defense lernen, sicherstellen, dass wir die Special Teams verstehen, dass wir die Grundlagen verstanden haben, dass jeder Spieler einen vollen Werkzeugkasten hat und erfolgreich sein kann."
Für die Steelers-Fans bedeutet dieser Umbruch das Ende einer Ära, die fast zwei Jahrzehnte andauerte. McCarthy, der als Trainer der Packers einen Super Bowl gewann und auch bei den Cowboys arbeitete, bringt seine bewährten Methoden in sein Heimatteam. Die Spieler haben das Material gelernt, jetzt geht es darum, dass Veteranen und Neulinge auf derselben Wellenlänge spielen. Die Frage ist nicht, ob McCarthy eine gute Philosophie hat, sondern wie schnell die Steelers sie umsetzen können und ob die neue Herangehensweise die Erfolgsquote des Teams steigert.