James Pearce Jr. ist nach vier Monaten zur Abwesenheit zu den Atlanta Falcons zurückgekehrt. Head Coach Kevin Stefanski bestätigte die Rückkehr des Edge Rushers am Dienstag, rund vier Monate nachdem Pearce im Februar wegen häuslicher Gewalt in Florida verhaftet worden war. Der junge Pass Rusher war seit seiner Verhaftung nicht mehr im Falcons-Facility gewesen.
Stefanski kündigte an, dass Pearce zunächst nur eingeschränkt am Training teilnehmen wird. Der Edge Rusher werde in der Kraftkammer trainieren und individuelle Drills absolvieren, aber vorerst nicht mit der Mannschaft üben. Das macht für den Coach Sinn, weil Pearce das gesamte Offseason-Programm verpasst hat. "Ich denke, es ist unfair, ihn sofort in diese Teamsituationen zu werfen", erklärte Stefanski. Die Falcons haben derzeit Mandatory Minicamp, bei dem alle Spieler anwesend sein müssen.
Die NFL untersucht Pearces Situation weiterhin unter ihrer Richtlinie zur persönlichen Lebensführung. Stefanski betonte, dass er mit Pearce private Gespräche geführt hat und dass der Spieler "versteht, was von ihm erwartet wird, auf und neben dem Platz". Der Coach sieht keine Probleme damit, Pearce wieder in die Umkleidekabine zu integrieren. "Footballteams und Umkleidekabinen sind organische Dinge", sagte Stefanski. "Ich vertraue den Leuten in unserer Umkleidekabine. Jeder Spieler, der in unser Gebäude kommt, versteht, was von ihm erwartet wird und was diesem Footballteam wichtig ist."
Pearce war am 7. Februar in der Nähe eines Polizeireviers in Doral, Florida, verhaftet worden, nachdem er das Auto seiner Ex-Freundin, der WNBA-Spielerin Rickea Jackson, mehrfach gerammt haben soll. Nach dem Vorfall floh er mit seinem Auto, verunglückte und flüchtete dann zu Fuß. Ihm wurden mehrere Vorwürfe angelastet, darunter Körperverletzung mit gefährlicher Waffe, Flucht vor der Polizei und Widerstand gegen Vollstreckungsbeamte sowie Stalking.
Ein Gericht in Florida genehmigte Pearce im Mai ein einjähriges Diversion-Programm, was es ihm ermöglichte, vor Gericht zu bleiben und die Vorwürfe abzuwenden. Falls er sich ein Jahr lang aus der Affäre heraushält, zufällige Drogentests besteht und sich an ein psychisches Behandlungsprogramm hält, werden alle Vorwürfe fallen gelassen. Jackson hatte eine einstweilige Verfügung gegen Pearce beantragt, zog diese aber zugunsten des Interventionsprogramms zurück. Teil der Vereinbarung ist auch, dass Pearce sich Jackson für ein Jahr nähern darf.
Die sportliche Perspektive: Pearce hatte in seiner Rookie-Saison 10,5 Sacks für Atlanta und stellte damit einen Franchise-Rekord auf. Er landete auf Platz drei bei der Abstimmung zum AP Defensive Rookie of the Year. Mit dieser Leistung bewies der Edge Rusher, dass er zu den besten Pass Rushern des Drafts gehört.
In der DACH-Region folgen immer mehr Fans den Falcons und besonders jungen deutschen Talenten in der NFL. Pearce war ein spannender Teil dieses wachsenden Interesses. Seine Rückkehr ist jedoch von erheblicher persönlicher Geschichte begleitet, die über den Fußball hinausgeht. Für Fantasy-Football-Spieler könnte Pearce wieder interessant werden, falls die Falcons ihn vollständig reintegrieren und er sein Rookie-Niveau wiedererreicht. Aber die psychologische und sportliche Komponente dieses Comebacks darf nicht unterschätzt werden.