Lamar Jackson hat sich vier Monate lang nicht öffentlich zu seinen Verhandlungen mit den Baltimore Ravens geäußert. Jetzt sprach der Quarterback erstmals wieder mit Reportern und machte klar: Seine Verbundenheit zur Organisation ist unerschüttert. "Absolut. Ich liebe die Ravens. Ich liebe diese Organisation. Ich liebe diese Stadt", sagte Jackson nach einer Offseason-Practice am Mittwoch in Owings Mills. "Das ist das Team, das mich gedraftet hat. Ich liebe Baltimore. Das sollte jeder wissen."
Doch die Situation ist kompliziert. Jackson hat noch zwei Jahre auf seinem Vertrag, doch sein Salary-Cap-Hit springt in der kommenden Offseason auf 84,34 Millionen Dollar, was der zweithöchste Wert der gesamten NFL ist. Das macht es Baltimore extrem schwierig, im Offseason überhaupt flexibel zu sein. Im März verhandelten Jackson und die Ravens bereits, ohne eine Einigung zu erzielen, obwohl Owner Steve Bisciotti persönlich mit dem Quarterback sprach und die Dringlichkeit eines Deals vor dem Start der Free Agency betonte.
Jackson vertritt sich selbst, hat keinen Agent. Vor vier Jahren forderte er Eric DeCosta, den General Manager, per Text auf: vollständig garantierter Vertrag. Am Ende unterschrieb er einen Fünf-Jahres-Deal über 260 Millionen Dollar mit 185 Millionen garantiert. Als man ihn jetzt fragte, ob er erneut vollständige Garantien fordert, antwortete Jackson kühl: "Das Gespräch war 2022. Es ist 2026. Wir lassen das Gespräch in 2022."
Der zweimalige NFL MVP kam gerade aus einer der frustrierendsten Saisons seiner achtjährigen Karriere zurück. Jackson spielte verletzt durch mehrere Wochen, während Baltimore zum ersten Mal seit 2021 die Playoffs verpasste. Das führte zur Entlassung von Trainer John Harbaugh und zur Verpflichtung von Jesse Minter. Besonders auffällig: Jackson hatte mit nur 67 Rushing Attempts eine historisch niedrige Quote an Laufversuchen. Der Mann, der den NFL-Rekord für die meisten Yards als QB-Runner hält, war deutlich weniger mobil.
Wie es diese Saison aussieht, ließ Jackson offen. "Was auch immer es braucht zum Gewinnen", sagte er. "Egal ob ich weniger oder mehr laufe, es geht um den Sieg." Die Verletzungen des vergangenen Jahres sieht Jackson als Ausreißer. Er zog sich in Woche 3 gegen Detroit einen Hamstring-Issue zu, als ihn ein Defensive Lineman von hinten erwischte. Eine Woche später, gegen Kansas City, verschlimmerte er die Verletzung erneut. Dann folgten Ausfallzeiten wegen Knie-, Knöchel-, Zehen- und Rückenproblemen. Jackson wehrt sich gegen die Frage nach mangelnder Haltbarkeit, ein ewiges Thema bei Dual-Threat-Quarterbacks. "Das war ein einmaliges Ding, das letztes Jahr passiert ist", erklärte er. "Die Menschen sollten großartige Dinge genießen, wenn es passiert. Nicht versuchen, sich auf schlechte Zeiten vorzubereiten. Das ist meine Sicht. Einfach genießen."
Ballports-Take: Jackson ist klar die Zukunft Baltimores, aber beide Seiten spielen hart im Poker. Für DACH-Fans, die die Ravens verfolgen, ist der Knackpunkt: Wird der neue Trainer Minter Jackson so nutzen können, dass dieser nicht ständig verletzt ausfällt, oder bleibt die Belastung für seinen Körper zu hoch? Sein Rushing-Game ist sein größter Vorteil, aber auch sein größtes Risiko. Die nächste Saison wird entscheidend dafür, ob Baltimore wieder eine Playoff-Chance hat und Jackson bereit ist, langfristig zu unterschreiben.