An Weihnachten war die Sorge bei Oklahoma City groß. Shai Gilgeous-Alexander sprach Klartext, nachdem die Thunder zum dritten Mal in kurzer Zeit gegen die San Antonio Spurs verloren hatten. "Man verliert nicht dreimal hintereinander gegen ein Team, ohne dass dieses Team besser ist als man selbst", sagte Gilgeous-Alexander. "Wir müssen besser werden und uns selbst hinterfragen. Das gilt für jeden, vom besten bis zum schlechtesten Spieler." Bis zum Ende der regulären Saison dominierten die Spurs das Duell. Sie gewannen vier ihrer fünf Spiele gegen den amtierenden Champion Thunder, auch in den NBA Cup Semifinals nachdem Victor Wembanyama von einer knapp einenatigen Verletzungspause zurückgekehrt war. Oklahoma City wirkte gegen den Rest der Liga unschlagbar, hatte aber plötzlich ein San Antonio-Problem.
In den Western Conference Finals galt es als ausgemacht, dass die Stars der Thunder den Schwung drehen würden. Gilgeous-Alexander, erfahrener als Wembanyama, sollte sich gegen Spurs' Center durchsetzen, zwei MVP-Kandidaten im direkten Duell. Jalen Williams, der Flügelspieler der Thunder, sollte die Offensive ankurbeln, nachdem er große Teile der Saison verletzt gefehlt hatte. Stattdessen holte sich Oklahoma City die Kontrolle über die Serie zurück, indem unerwartete Spieler die Hauptlast trugen. Während Gilgeous-Alexander mit der Effizienz kämpfte und Williams mit einer Oberschenkelverletzung ausfiel, drängten die Thunder San Antonio in Spiel 5 an den Rand der Ausscheidung. Das Ergebnis: 127-114 für Oklahoma City, Serie jetzt 3-2.
Der Schlüssel zu dieser Wende lag bei Alex Caruso. Der 32-Jährige ist einer der besten defensiven Disruptoren der Liga und der älteste Spieler in Oklahomas jungem Roster. In der regulären Saison hielt ihn Coach Mark Daigneault bewusst aus zu intensivem Einsatz fern, nur in einem regulären Spiel kam Caruso über 25 Minuten. Auch in den ersten beiden Playoff-Runden gegen Phoenix und Los Angeles bekam er geschontes Spielzeitmanagement. In diesen Western Conference Finals ist Caruso plötzlich ein anderer Spieler. In Spiel 1, einer Niederlage, zeigte er bereits starke Offensivleistung. Seither hat er in allen drei Thunder-Siegen wichtige Beiträge geleistet. Gegen die Spurs in der regulären Saison hatte Caruso in vier Spielen durchschnittlich 9,5 Punkte in 20,6 Minuten erzielt. In dieser Serie sind es 17 Punkte pro Spiel bei 58,1 Prozent von jenseits der Dreierlinie, bei 24,7 Minuten Einsatzzeit. Der neun Jahre in der Liga tätige Veteran kombiniert diese ungewöhnlich sichere Wurfhand mit seiner charakteristischen defensiven Präsenz und Hustle-Plays. Die Bilanz ist eindeutig: Oklahoma City ist plus-45 wenn Caruso auf dem Court steht, minus-36 wenn er in der Bank sitzt. Kein Spieler, nicht einmal Wembanyama, hat eine bessere Raw-Plus-Minus-Bilanz.
Gilgeous-Alexander würdigte Carusos Leistung nach eigenen Worten: "Caruso ist kein übertalentiertes 6-Fuß-7-Screening-Phänomen mit fast zwei Metern Spannweite der überall trifft. Aber er ist einer der besten Konkurrenten in der NBA, Nacht für Nacht. Er setzt den Ton für uns. Das sieht man jetzt in vollem Umfang in dieser Serie."
Wenbanyama hatte sich vor dieser Serie als großes Hindernis angekündigt. San Antonios Star-Center führte die NBA Playoffs in Efficiency Rating während seines ersten Playoff-Runs an, seine defensive Präsenz hatte Oklahomas Offense in der regulären Saison mehrfach lahmgelegt. Obwohl Wembanyama einige sensationelle Leistungen zeigte, fand Oklahoma City über Caruso und die Anpassungen von Coach Daigneault Wege, die Spurs unter Druck zu setzen.
Ballports-Take: Für deutsche Fans ist die Geschichte interessant, weil sie zeigt wie Playoff-Basketball funktioniert. Nicht immer braucht es die besten Scorer um eine Serie zu drehen, manchmal ist es die Defensive, die Energie und intelligente Spielzeitmanagement, die den Unterschied machen. Caruso ist der Prototyp eines Rolle-Players der in der Postseason zum Game-Changer wird. Die Thunder beweisen gerade, dass Tiefe im Kader wichtiger sein kann als einzelne Superstars am besten Tag.