Greg Lewis konnte sich nicht beherrschen. Der Wide-Receiver-Coach der Tennessee Titans saß im Draft Room und fing an zu klatschen, während Offensive Coordinator Brian Daboll am Telefon mit Carnell Tate sprach. Normalerweise wird applaudiert, wenn der Anruf vorbei ist. Aber Lewis wusste, worauf sich Tennessee gerade eingelassen hatte: ein 1,91 Meter großer All-American von Ohio State, der die Receiving-Zunft des Teams verändern soll.
Tate in der ersten Runde? Das war erwartet. Pick Nummer 4 aber? Das schockierte die NFL-Welt. Nicht so in Nashville. Die Titans waren sich einig, dass sie gerade ihren zukünftigen Top-Receiver gezogen hatten. Den perfekten Partner für Quarterback Cam Ward, den sie letztes Jahr mit Pick 1 geholt hatten.
Robert Saleh hätte auch einen anderen Weg gehen können. Nach Pick 3, als Arizona Running Back Jeremiyah Love von Notre Dame nahm, waren noch Top-Defensive-Prospects wie Arvell Reese und Sonny Styles verfügbar. Viele Draft-Analysten hatten diese Namen mit Saleh verbunden, immerhin ist der Head Coach ein Defensive-Spezialist. Aber Saleh machte klar, was sein echtes Ziel war: Ward eine Chance geben. "Der Quarterback ist einfach ein verdammt wichtiges Puzzleteil", sagte Saleh bei Tates Pressekonferenz. "Wir tun alles, um ihm zu helfen und ihn mit Playern zu umgeben, die den Ball fassen und Punkte machen können. Carnell war bei weitem unser bester Receiver auf der Liste. Eine sehr einfache Entscheidung."
Beim ersten OTA-Training, das für Reporter offen war, zeigte sich schnell, warum. Ward warf ständig zu Tate. Der Rookie linierte sich immer wieder neu auf, fing jeden Ball sauber und gewann gegen die Verteidiger im Man-Coverage. "Er hat großartige Hände, gewinnt im Man-to-Man, und er ist ein Strider", analysierte Ward direkt nach dem Training.
Tates Stärke ist die Tiefe. Die Titans hatten letztes Jahr nur drei Pässe über 40 Yards. Tate erzielte fünf seiner neun Touchdowns über 40 Yards. GM Mike Borgonzi beschreibt es so: "Er ist ein größerer, vertikaler Typ mit der Fähigkeit, downfield groß zu spielen. Diese umkämpften Catches in der Tiefe, diese Fähigkeit hochzugehen, seinen Körper zu verdrehen. Das wird großartig für Cam sein." In einem Team-Drill zeigte Tate genau das: Nach einem Coverage-Fehler der Defensive Backs Marcus Harris und Kevin Winston Jr. haul er einen über-50-Yards-Touchdown rein.
Aber es geht nicht nur um Deep Throws. Die Titans sehen in Tate ihren X-Receiver, den Outside-Receiver, der direkt am Ball steht. Das heißt: Er muss gegen Press-Coverage bestehen. Und genau da hatte Tennessees Receiver-Korps letztes Jahr gelitten. Ward komplettierte nur 17 Prozent seiner Pässe, wenn die Receiver Press-Coverage sahen. Offensive Coordinator Brian Daboll plant, mit Motion und Bunch-Formationen dagegen zu arbeiten. Aber er weiß auch, dass Press-Coverage für jeden Rookie schwer ist. Deshalb ist Daboll beruhigt: Er hat Tate in der College gesehen, wie der gegen Press Coverage gewonnen hat. Und Daboll kennt den Coach dahinter. Brian Hartline, der damals an der Ohio State Tate trainierte, spielte für Daboll, als dieser 2011 Offensive Coordinator der Miami Dolphins war. Tate selbst fasst seine Aufgabe knapp zusammen: "In der NFL musst du wissen, wie man gegen Press-Coverage gewinnt. Das ist alles, worum es geht."
Ballports-Take: Für DACH-Fans, die die Titans folgen, ist das eine echte Nachricht. Die Franchise gibt 2025 alles dafür, Cam Ward nicht zu verschwenden wie andere Young Quarterbacks. Ein Setup wie Tate plus ein etablierter Offensive Coordinator wie Daboll sind die Bausteine, um zu sehen, ob Wards Hype berechtigt ist. Und Tate selbst könnte schneller NFL-ready sein, als viele denken, einfach weil die Infrastruktur stimmt. Wer Fantasy-Football spielt: Tates Ceiling steigt mit jedem Training wie dem beschriebenen. Ein Rookie-WR mit diesem Körper, diesem Pedigree und diesem Play-Calling um ihn herum ist ein klassischer Mid-Season-Breakout-Kandidat.