Matt Ryan ist zurück bei den Atlanta Falcons, aber nicht als Spieler. Der ehemalige Franchise-Quarterback fungiert seit Januar als President of Football Operations, doch seine Rolle geht deutlich über das hinaus, was man von einem Executive normalerweise erwartet. Während der freiwilligen Offseason-Trainingseinheiten (OTAs) stand Ryan diese Woche auf dem Platz und warf Pässe zu den Wide Receivern, während sich Starter Michael Penix Jr. von einer ACL-Operation erholt und Neuzugang Tua Tagovailoa sich mit dem System vertraut macht.
Ryan war Mitte der Woche beim Training in Flowery Branch dabei, als Drake London einen kurzen Pass direkt auf die Brust bekam. Das war kein einmaliges Ereignis. Nach Aussagen mehrerer Spieler erscheint der 39-Jährige täglich auf dem Trainingsgelände. Tagovailoa betont, dass Ryans ständige Präsenz ein entscheidender Faktor für seine Unterzeichnung war. Der ehemalige MVP habe nicht nur mit den Quarterbacks geplaudert, sondern auch selbst Würfe absolviert und sich generell im Trainingsumfeld bewegt. "Es ist nicht alltäglich, dass ein ehemaliger Spieler von diesem Kaliber bei Organisationstrainings auftaucht, erst recht nicht jemand, der der Organisation so viel bedeutet hat," sagte Tagovailoa.
Ryan spielte 14 Jahre für Atlanta und hält praktisch jeden Passing-Record der Franchise. 2016 führte er die Falcons zum Super Bowl und gewann den MVP-Award. Er war viermal im Pro Bowl und verließ die Falcons erst 2022 in einem Trade zu den Indianapolis Colts. Im Jahr 2024 unterzeichnete er einen symbolischen One-Day-Contract, um seine Karriere als Falcon zu beenden. Sein neuer Chef Kevin Stefanski ist als Head Coach ins Team gekommen, während Ian Cunningham, ein ehemaliger Assistant GM der Chicago Bears, die GM-Position übernahm.
Tight End Kyle Pitts Sr. profitierte direkt von Ryans Präsenz. Sie arbeiteten zusammen während Pitts' rekordverdächtigem Rookie-Jahr 2021. Pitts sagt, dass Ryan ihn nun aus einer Front-Office-Perspektive unter seine Fittiche nimmt, aber auf neue Weise. "Er führt das Team immer noch auf irgendeine Art an, aber nicht mehr physisch," sagte Pitts. Nur dass Ryan eben auch das tut. Wide Receiver Jahan Dotson, ein Free-Agent-Neuzugang von den Philadelphia Eagles, beschreibt Ryan als den "Ersten, der aufsteht", wenn beim Drill eine zusätzliche Person mit Wurfarm gebraucht wird. "Ehrlich gesagt hatte ich keine Ahnung, dass er das tun würde," sagte Dotson. "Es ist ziemlich cool. Man bekommt die Legende Atlantas hier raus und sieht ihn trainieren und werfen. Man kann von Pässen von ihm fangen und ihn um Rat fragen und von ihm lernen."
Ballports-Take: Matt Ryan zeigt hier ein Modell, das europäische Teams sich anschauen könnten. Ein absoluter Franchise-Legende, die nicht nur Entscheidungen von oben trifft, sondern tatsächlich im Trennschärfenbereich zwischen Management und Spielfeld agiert. Für die Falcons-Fans in Deutschland ist das ein Zeichen von Stabilität und Kontinuität, besonders wenn es um die Quarterback-Situation geht. Ryans mentale Präsenz könnte beiden Kandidaten, Penix Jr. und Tagovailoa, helfen, schneller in Stefanskis System zu kommen. Das ist der Luxus, wenn man jemanden hat, der weiß, wie es laufen sollte.